Aunque estas legumbres aún no son aptas para el consumo humano, el experimento representa un paso importante hacia la producción de alimentos en futuras bases humanas en la Luna o en Marte.
Poder hacer crecer plantas fuera de la Tierra, en terrenos poco nutritivos, sin agua u oxígeno, podría ser uno de los principales desafíos para establecer futuras colonias autosustentables y duraderas en otros planetas.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports muestra que esto podría ser posible: científicos lograron cultivar garbanzos en una mezcla compuesta principalmente por suelo lunar simulado.
Mientras la NASA prepara la misión lunar Artemis II y revela el menú de los tripulantes de la nave Orión, este estudio abre la puerta para que los astronautas puedan producir parte de su propio alimento en la Luna, reduciendo la dependencia de suministros enviados desde la Tierra.
GARBANZOS CULTIVADOS CON REGOLITO LUNAR
Los científicos usaron un simulante de regolito lunar —material que imita el polvo y las rocas de la superficie del satélite— inspirado en muestras traídas durante las misiones Apolo de la NASA, hace más de medio siglo.
Las semillas de garbanzos de la variedad «Myles» fueron recubiertas con hongos y plantadas en la mezcla del regolito lunar, producido por la empresa Space Resource Technologies, de Florida (Estados Unidos), y vermicompost, un fertilizante natural generado por lombrices al descomponer materia orgánica.
ÉXITO CON UN 75 % DE REGOLITO LUNAR
En sus pruebas de laboratorio, los científicos obtuvieron garbanzos cosechables en mezclas con hasta un 75 % de suelo lunar simulado.
A medida que aumentaba la proporción de regolito, la cantidad de plantas productivas disminuía, aunque el tamaño de los garbanzos se mantuvo estable. Sin embargo, las semillas sembradas en 100 % de simulante lunar no produjeron flores ni semillas y murieron de forma temprana.
UN ALIMENTO PROMETEDOR PARA EL ESPACIO
Jessica Atkin, autora principal e investigadora del Departamento de Ciencias del Suelo y los Cultivos de la Universidad Texas A&M, señala que los garbanzos «son ricos en proteínas y otros nutrientes esenciales, lo que los convierte en un candidato sólido para la producción de cultivos en el espacio».
El desarrollo de agricultura extraterrestre es clave para los planes de exploración espacial de Estados Unidos y China, que prevén enviar astronautas nuevamente a la superficie lunar en los próximos años, con el objetivo de establecer bases permanentes.
«En nuestro objetivo de establecer una presencia lunar —o una en Marte—, necesitaremos aprender a cultivar alimentos en la Luna, ya que no será sostenible enviarlos en naves espaciales», plantea la coautora Sara Oliveira, investigadora del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.
«Sigue siendo muy caro enviar cosas al espacio, así que el peso es un factor, y también porque la supervivencia de los astronautas no puede depender de la llegada puntual de suministros», agrega.
UN SUELO DIFÍCIL PARA LAS PLANTAS
El suelo lunar es muy distinto al de la Tierra. Se trata principalmente de roca pulverizada y polvo, partículas afiladas similares al vidrio, formadas durante miles de millones de años por impactos de meteoritos.
Aunque contiene minerales útiles para el crecimiento vegetal, el regolito es inorgánico y hostil, a diferencia del suelo terrestre, rico en materia orgánica.
«En la Tierra, el suelo contiene materia orgánica llena de nutrientes y microorganismos que favorecen el crecimiento de las plantas. Estos nutrientes faltan en la Luna. Esto se suma a otros desafíos, como la reducción de la gravedad, la radiación y los elementos tóxicos», apunta Atkin, en un comunicado de la Universidad Texas A&M.
«Estudios anteriores demostraron que las plantas pueden germinar en muestras auténticas de la Luna o crecer en simulantes de regolito, a menudo añadiendo compost u otros tipos de materia orgánica», explica Atkin.
EL PAPEL CLAVE DE LOS MICROORGANISMOS
Los hongos usados para recubrir las semillas establecieron una relación simbiótica con las plantas, ayudándolas a absorber nutrientes y a reducir la absorción de metales potencialmente dañinos.
Los microorganismos también lograron colonizar las raíces incluso en regolito puro, y contribuyeron a unir las partículas sueltas del material, haciendo que se comportara más como suelo terrestre.
Esta vez «nos enfocamos en los microorganismos. En lugar de agregar solo material orgánico, probamos si las asociaciones planta-microbio podían ayudar a acondicionar el regolito, mejorar su estructura y reducir el estrés de las plantas», añade Atkin.
LOS GARBANZOS NO SERÍAN SEGUROS COMO ALIMENTOS
A pesar de los resultados, los científicos aún no saben si estos garbanzos son seguros para el consumo: «Los garbanzos están siendo analizados actualmente para detectar acumulación de metales, por lo que no nos los hemos comido todavía», revela Atkin.
El regolito lunar contiene niveles elevados de metales como hierro y aluminio. El hierro es un nutriente esencial para las plantas, pero el aluminio puede resultar tóxico si se acumula en los alimentos.
«Antes de que alguien haga hummus lunar, debemos confirmar que son seguros y nutritivos», subraya.
La investigación es «un pequeño primer paso hacia el cultivo de plantas en la Luna, pero hemos demostrado que es factible y que avanzamos en la dirección correcta», apunta Oliveira.
MÁS ALLÁ DE LA LUNA, MIRANDO HACIA MARTE
Este tipo de ensayos demuestra que la agricultura en otros mundos podría ser posible. El mismo día, en la misma revista científica, otro estudio liderado por Jyothi Basapathi Raghavendra, astrobióloga de la Universidad de Northumbria, aborda un experimento sobre microbios en suelo marciano simulado.
La experta concluye que las plantas podrían cumplir otra función clave para que la humanidad se convierta en una especie multiplanetaria: «Ayudarían a producir oxígeno y mejorar los sistemas de soporte vital para futuros asentamientos humanos».
